En todo el mundo, un grupo de empresas desde Oxford, Inglaterra hasta Redwood City, California, están trabajando para comercializar una nueva tecnología solar que podría impulsar aún más la adopción de la generación de energía renovable.
A principios de este año, Oxford PV, una startup que trabaja en conjunto con la Universidad de Oxford, recibió 3 millones de dólares del gobierno del Reino Unido para desarrollar la tecnología, que utiliza un nuevo tipo de material para fabricar células solares. Hace dos días, en Estados Unidos, una empresa llamada Swift Solar recaudó 7 millones de dólares para llevar la misma tecnología al mercado, según un documento presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores.
Llamada celda de perovskita, la nueva tecnología fotovoltaica utiliza material híbrido orgánico-inorgánico a base de plomo o haluro de estaño como capa activa que capta la luz. Es la primera tecnología nueva que aparece en años y que ofrece la promesa de una mayor eficiencia en la conversión de luz en energía eléctrica a un costo menor que las tecnologías existentes.
"La perovskita nos ha permitido repensar realmente lo que podemos hacer con los paneles solares basados en silicio que vemos hoy en los tejados", dijo Sam Stranks, asesor científico principal y uno de los cofundadores de Swift Solar, en una charla Ted. “Otro aspecto que realmente me entusiasma es lo barato que se puede fabricar. Estas finas películas cristalinas se obtienen mezclando dos sales económicas y abundantes para producir una tinta que se puede depositar de muchas maneras diferentes... Esto significa que los paneles solares de perovskita podrían costar menos de la mitad de sus homólogos de silicio”.
Incorporadas por primera vez en células solares por investigadores japoneses en 2009, las células solares de perovskita presentaban bajas eficiencias y carecían de estabilidad para ser utilizadas ampliamente en la fabricación. Pero durante los últimos nueve años los investigadores han mejorado constantemente tanto la estabilidad de los compuestos utilizados como la eficiencia que generan estas células solares.
Oxford PV, en el Reino Unido, está trabajando ahora en el desarrollo de células solares que podrían alcanzar eficiencias de conversión del 37 por ciento, mucho más altas que las células solares fotovoltaicas policristalinas o de película delgada existentes.
En el pasado se han promocionado nuevas químicas para la fabricación de células solares, pero el costo ha sido un obstáculo para el lanzamiento comercial, dado lo baratos que se volvieron los paneles solares gracias en parte a un impulso masivo del gobierno chino para aumentar la capacidad de fabricación.
Muchos de esos fabricantes finalmente cerraron, pero los supervivientes lograron mantener su posición dominante en la industria al reducir la necesidad de que los compradores buscaran tecnologías más nuevas para ahorrar costos o eficiencia.
Esta nueva tecnología también enfrenta un riesgo, pero la promesa de mejoras radicales en la eficiencia a costos lo suficientemente bajos como para atraer compradores hace que los inversores vuelvan a invertir dinero en químicas solares alternativas.
Oxford PV ya ha establecido una marca de eficiencia líder mundial para células basadas en perovskita con un 27,3 por ciento. Esto ya es un 4 por ciento más que los principales paneles de silicio monocristalino disponibles en la actualidad.
"Hoy en día, se están produciendo células solares en tándem de perovskita sobre silicio de tamaño comercial en nuestra línea piloto y estamos optimizando equipos y procesos en preparación para el despliegue comercial", dijo Chris Case, director tecnológico de Oxford PV, en un comunicado.
